আটলান্টা সিটির প্রথম নিয়োগে যে বার্তাটি লুকিয়ে আছে: স্কাউট আগে, দর্শন পরে

১ নভেম্বর। আটলান্টা সিটির ক্রীড়া বিভাগে তখনো কোনো খেলোয়াড় নেই, কোনো প্রধান কোচ নেই, একাডেমি পরিচালকের পদটিও শূন্য। ঠিক সেই ফাঁকা ঘরেই একটি নাম টাঙিয়ে দেওয়া হলো: রিচার্ড গানি, চিফ সকার অফিসার। ক্লাবের ঘোষণাপত্রে লেখা আছে, তিনি দায়িত্ব নেবেন ১ নভেম্বর থেকে—মৌসুমের শেষ দুই ম্যাচের ঠিক সেই সপ্তাহে, যখন পুরনো ক্লাবের ভাগ্য গড়া হচ্ছে আর নতুন ক্লাবের ভিত্তিপ্রস্তরও।

পেশাদার ফুটবলে প্রথম ক্রীড়া-নিয়োগটি কখনোই কেবল একটি সিভি নয়, এটি একটি সময়রেখা। যে ক্লাব প্রথমে কোচ আনেন, তিনি খেলোয়াড় বেছে নেন; যে ক্লাব প্রথমে রিক্রুটমেন্ট অবকাঠামো আনেন, খেলোয়াড়েরা আগে আসেন, কোচ পরে এসে সেই দলে নিজের ছাঁচ বসান। আটলান্টা সিটির প্রথম নিয়োগটি দ্বিতীয় পথটির পক্ষে স্পষ্ট ভোট—এবং এই ভোটটাই ২০২৮ সালের প্রকৃত গল্প।

মহিলা ফুটবলের বাজার এখন ঠিক সেই জায়গায় যেখানে এনবিএ ছিল দুই হাজার সালের শুরুতে: নতুন ফ্র্যাঞ্চাইজি ঢুকছে, সম্প্রচার মূল্য বাড়ছে, কিন্তু প্রতিভার পুল সীমিত। সান দিয়েগো ওয়েভ ২০২২-এ, বে এফসি ও ইউটা রয়্যালস ২০২৪-এ মাঠে নেমেছে; প্রতিটি ক্ষেত্রেই দেখা গেছে, প্রসারিত ক্লাবের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি কোচের নিয়োগ নয়, বরং দল গড়ার প্রথম তিনটি উইন্ডোতে ভুল মূল্যায়ন। গানির সিভি ঠিক এই ঝুঁকির বিপরীত দিকে ইশারা করে।

তাঁর পেশাগত রেখা স্পষ্ট: এনডব্লিউএসএলে দশ বছর, তিনটি ক্লাব। পোর্টল্যান্ড থর্নসে ২০১৭ থেকে ২০২১ পর্যন্ত সহকারী কোচ, ২০২১ থেকে ২০২২ পর্যন্ত সান দিয়েগো ওয়েভে সহকারী কোচ, তারপর গোথাম এফসিতে স্কাউটিং ও রিক্রুটমেন্ট পরিচালক। শেষ পদটিই সবচেয়ে বেশি বলে—সেখানে তাঁর কাজ ছিল প্রতিভা চিহ্নিত করা, দর কষাকষি করা, এবং কোন খেলোয়াড় কোন ছাঁচে ফিট হবে তা ঠিক করা।

ক্লাবের ঘোষণায় উদ্ধৃত কুলেব্রো বলেছেন, এই নিয়োগে কোচিং, স্কাউটিং, খেলোয়াড় রিক্রুটমেন্ট ও উন্নয়ন—সবটাই এক ছাতার নিচে আসবে। ঘোষণাপত্রে গানির দায়িত্বের পরিধিও স্পষ্ট: স্বল্পমেয়াদি ও দীর্ঘমেয়াদি কৌশল নির্ধারণ, এবং সমগ্র ক্রীড়া পরিচালনার দৈনন্দিন ব্যবস্থাপনা। অর্থাৎ এখনই ক্লাবের ক্রীড়া-সিদ্ধান্তের কেন্দ্রে একটিমাত্র মানুষ, যিনি এখনো এই পদে অপরীক্ষিত।

এখানেই প্রথম বিতর্ক। একটি ক্লাব যখন কোচ নিয়োগের আগে স্কাউট নিয়োগ করে, তখন সে ঘোষণা দিয়ে দেয় যে তার প্রথম পণ্য খেলোয়াড়, দর্শন নয়। ২০২৮ সালের জন্য এটি যুক্তিসঙ্গত কৌশল হতে পারে, কারণ প্রসারিত ক্লাবের প্রথম কাজ হলো এক্সপ্যানশন ড্রাফট, অ্যালোকেশন মানি আর ফ্রি এজেন্সির বাজারে টিকে থাকা—সেখানে যে দল বেশি দক্ষতার সঙ্গে সম্পদ বণ্টন করবে, সে-ই প্রথম মৌসুমে লড়াই করবে। কিন্তু এর একটি নীরব খরচ আছে: দল গড়ার সময় যে দর্শন তৈরি হয় না, পরে সেটি আর জোর করে বসানো যায় না।

বিপরীত মডেলটিও আছে, এবং সেটি মহিলা ফুটবলে প্রায়ই কাজ করেছে। একজন পরিচিত নামের কোচ আগে আনুন, তিনি নিজের খেলার ধরন দিয়ে ফ্রি এজেন্টদের টানুন, তারপর তাঁর চাহিদা অনুযায়ী রিক্রুটমেন্ট সাজান। এই মডেলের সুবিধা হলো গতি, অসুবিধা হলো কোচ চলে গেলে পুরো কাঠামো ভেঙে পড়ে। আটলান্টা সিটি স্পষ্টতই ধীর, কাঠামোকেন্দ্রিক পথ বেছেছে—এবং দুই বছর আগে এই সিদ্ধান্ত নেওয়া মানে তারা জানে যে তাদের সবচেয়ে দুষ্প্রাপ্য সম্পদ সময় নয়, সঠিক খেলোয়াড়ের সঙ্গে সঠিক চুক্তি।

এখন সেই সংখ্যাটি, যা ঘোষণাপত্রে সবচেয়ে চকচকে করে সাজানো হয়েছে: গানির সঙ্গে জড়িত প্রতিটি এনডব্লিউএসএল মৌসুমে প্লে-অফ। শুনতে দুর্দান্ত, কিন্তু পরীক্ষা করলে দুর্বল। লিগের প্লে-অফ ফরম্যাট আগে ছিল ১০ বা ১২ দলের মধ্যে ৬টি, সাম্প্রতিক মৌসুমে ১২ থেকে ১৪ দলের মধ্যে ৮টি—অর্থাৎ যোগ্যতার হার ৫৫ থেকে ৬৭ শতাংশের ঘরে। প্রতি মৌসুমে প্লে-অফে ওঠা এই বাজারে একটি প্রত্যাশা, কোনো অসাধারণ কৃতিত্ব নয়—এটি সত্য, কিন্তু তথ্যগতভাবে প্রায় নীরব।

এই ধরনের সংখ্যাকে আমি বলি রেপুটেশন ফিল্টার। সিডিং নেই, গোল ব্যবধানের গড় নেই, প্রতি ম্যাচে পয়েন্টের ধারা নেই—তাই সংখ্যাটি যতটা জ্বলে, ততটা আলো দেয় না। যে ব্যাখ্যা সত্যিই কাজে লাগত, তা হলো তাঁর নির্মিত দলগুলোর বয়স-গড়, এক্সজি ব্যবধান, এবং কত শতাংশ খেলোয়াড় পরবর্তী ক্লাবে গিয়ে মূল্য বাড়িয়েছে। ঘোষণাপত্রে এই তিনটির একটিও নেই—এবং এই অনুপস্থিতিই সবচেয়ে বড় সংকেত।

তবু তাঁর সিভিতে একটি জিনিস আছে যা ঘোষণাপত্র ঠিকভাবে ব্যবহার করেনি: সান দিয়েগো ওয়েভের ২০২১-২০২২ অধ্যায়। গোথামের শিরোপা মোড়ক, কিন্তু ২০২৮ সালের প্রসারিত ক্লাবের জন্য সবচেয়ে প্রাসঙ্গিক অভিজ্ঞতা হলো শূন্য থেকে দল গড়ার অভিজ্ঞতা—আর সেটি তিনি পেয়েছেন সান দিয়েগোতে।

ওয়েভের প্রথম মৌসুমে দল গঠন থেকে প্লে-অফ পর্যন্ত যাত্রা একটি মাপকাঠি, যা আটলান্টার অভ্যন্তরীণ লক্ষ্যমাত্রায় থাকার কথা। প্রসারিত ক্লাবের প্রথম বছর আসলে তিনটি সিদ্ধান্তের সমষ্টি: কাকে ধরে রাখা হবে, কাকে ছাড়া হবে, এবং কোন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়কে দিয়ে ড্রেসিং রুমের সংস্কৃতি তৈরি হবে। এই তিনটির কোনোটিই কোচিং-নির্ভর নয়, সবই মূল্যায়ন-নির্ভর। গানির প্রশিক্ষণ ঠিক এই জায়গাতেই।

কিন্তু কাঠামোর ভেতরে একটি ফাটল আছে, এবং সেটি ভবিষ্যতের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। ঘোষণাপত্রে 'দিন এক থেকেই স্পষ্ট সকার দর্শন'-এর কথা আছে, অথচ সেই দর্শনের মালিক কে, তা কোথাও বলা নেই। গানির পেশাগত গঠন স্কাউটিং ও রিক্রুটমেন্টের—তাঁকে দিয়ে খেলার ছাঁচ লেখানো যায়, কিন্তু সেটি তখনই বিশ্বাসযোগ্য হয় যখন পাশে একজন প্রধান কোচ বা টেকনিক্যাল ডিরেক্টর থাকেন, যাঁর প্রকৃত কৌশলগত কর্তৃত্ব আছে।

প্রসারিত ক্লাবগুলোতে এই ব্যর্থতার ধরনটি চেনা: রিক্রুটমেন্ট আগে, পরিচয় পরে। ফলে 'দর্শন' শব্দটি ধীরে ধীরে ব্র্যান্ডিং বাক্যে পরিণত হয়—মিডিয়া ডেকে, ওয়েবসাইটে, সিজন টিকিটের বিজ্ঞাপনে। মাঠে তার প্রতিফলন পাওয়া যায় না, কারণ মাঠের দর্শন আসলে চুক্তির সূক্ষ্ম অক্ষরে লেখা থাকে: কোন বয়সের খেলোয়াড়, কোন পজিশনের গভীরতা, কোন ধরনের ফুলব্যাক।

আমি নেইমারকে এনবিএ ফ্রি এজেন্টের মতো দাম দিয়েছিলাম, আর স্প্রেডশিট কথা বলতে শুরু করেছিল। সেই অভ্যাস এখানেও কাজে লাগে। এনবিএ-তে রোস্টার-ফার্স্ট মডেলের সবচেয়ে পরিচ্ছন্ন উদাহরণ ওকলাহোমা সিটির দীর্ঘমেয়াদি নির্মাণ—সেখানে প্রথমে সম্পদ সংগ্রহ, তারপর কোচ, তারপর শনাক্তকরণ। মিলটি আসল, তবে সীমাটুকুও বলে রাখা দরকার: এনবিএ-তে ড্রাফট পুঁজি সীমিত, মহিলা ফুটবলে প্রতিভার পুল আরও সরু, আর এক্সপ্যানশন ড্রাফটের নিয়ম প্রতিবছর বদলায়।

অর্থের দিকটি প্রায় পুরোটাই অন্ধকার। নির্বাহী পদে বেতন প্রকাশ করা হয় না, চুক্তির মেয়াদ বা গার্ডেন-লিভের শর্তও কোথাও নেই। লিগ-স্তরের সম্প্রচার আয় বাড়ছে, কিন্তু ক্লাব-স্তরের হিসাব এখনো খোলা নয়। প্রসারিত ক্লাবের প্রবেশ ফি নয় অঙ্কের ঘরে বলে যে খবর ছড়িয়েছে, তা এই লেখার সূত্রে যাচাই করা যায়নি—এবং যাচাই না করে সেটিকে বিশ্লেষণের ভিত্তি বানানো ঠিক হবে না।

কয়েক বছর ধরে মাঠে বসে যে ম্যাচগুলো দেখেছি, তার একটি প্যাটার্ন এখানে প্রাসঙ্গিক। স্কাউটিং-প্রধান ক্লাবগুলো প্রথম মৌসুমে ধীর দেখায়, কিন্তু তাদের চুক্তিগুলো পরিষ্কার থাকে; কোচ-প্রধান ক্লাবগুলো দ্রুত উজ্জ্বল হয়, তারপর কোচ চলে গেলে তিন বছর পিছিয়ে যায়। দুইয়ের মধ্যে পার্থক্য নির্ণয় করে চুক্তির বয়স-বণ্টন, শুধু ট্রফির সংখ্যা নয়।

এখন প্রতিপক্ষের সবচেয়ে শক্ত যুক্তিটি লিখি, কারণ রাশিয়ার বত্রিশ দিন আমাকে শিখিয়েছে ৩৯ শতাংশও একটি থিসিস হতে পারে, যদি আগে বিপক্ষের সেরা যুক্তিটি শোনা হয়। যুক্তিটি এই: মহিলা ফুটবলে প্রতিভার বাজার এত সরু যে খেলোয়াড়েরা ক্লাব নয়, কোচ দেখে সিদ্ধান্ত নেন। সে ক্ষেত্রে কোচ-আগে মডেলই বেশি দক্ষ, আর স্কাউট-আগে মডেল একটি বিলাসিতা যা কেবল সেই ক্লাব সামলাতে পারে যার তিনটি উইন্ডো অপেক্ষা করার ধৈর্য আছে।

আমি এই যুক্তির অর্ধেক মানি। কিন্তু প্রশ্নটি কাঠামোর, ব্যক্তির নয়: আটলান্টার হাতে যদি ২০২৮ পর্যন্ত সময় থাকে, তাহলে ধীর পথই সস্তা। আমার নিজের নিয়ম হলো, ট্যাকটিকাল কোনো দাবি তখনই লিখি যখন তার বাস্কেটবল সমতুল্য দেখাতে পারি—এবং এখানে সমতুল্যটি হলো, রিক্রুটমেন্ট-প্রথম ক্লাব তখনই সফল হয় যখন ক্লাব সভাপতি ধৈর্য ধরে কোচ নিয়োগে দেরি করেন।

আমি আগেই ঠিক করে রাখছি কী দেখলে আমার মূল্যায়ন ভুল প্রমাণিত হবে: যদি ২০২৭ সালের মধ্যে একজন প্রধান কোচ নিয়োগ পান যাঁর প্রকৃত কৌশলগত কর্তৃত্ব থাকে এবং যিনি গানির আনা খেলোয়াড়দের ছাঁচ ভাঙতে বাধ্য না হন, তাহলে আমার সন্দেহ ভুল। আর যদি প্রথম তিনটি চুক্তি হয় ত্রিশোর্ধ্ব নামী খেলোয়াড়, যাদের বয়স-বণ্টন ভবিষ্যৎ বিক্রির পথ বন্ধ করে দেয়, তাহলে সমস্যাটি কাঠামোর নয়, মূল্যায়নের।

যখন দুটি খেলা একমত হয় না, সত্য থাকে সালিশে। ফুটবল বলছে প্রথমে কোচ, বাস্কেটবল বলছে প্রথমে সম্পদ—আর আটলান্টা সিটি দ্বিতীয় রায়টি বেছেছে, দুই বছর আগেই। এখন দেখার বিষয়, ২০২৮ সালে মাঠে নামার সময় সেই রায়টি মাঠে দাঁড়ায় কি না, নাকি কেবল ঘোষণাপত্রের ভাষায় সুন্দর শোনায়।